El pensamiento es un proceso mental de reflejo indirecto y generalizado de la realidad objetiva por parte de la psique. El pensamiento se diferencia de todos los demás procesos cognitivos en que el nuevo conocimiento, subjetiva u objetivamente, se convierte en su resultado.
El aislamiento del pensamiento como un proceso mental separado es muy condicional: impregna todos los demás procesos cognitivos: percepción, atención, memoria. Pero si todos los demás procesos están asociados con la reflexión sensorial de los objetos y los fenómenos de la realidad, entonces el pensamiento revela conexiones entre ellos, que no se dan en la percepción sensorial directa. El resultado de la percepción sensorial es una imagen correlacionada con un objeto específico, el resultado del pensamiento es un concepto, un reflejo generalizado de toda una categoría de objetos.
Hay diferentes niveles de pensamiento. Nivel elemental: pensamiento práctico, subdividido en visual-efectivo y visual-figurativo. El pensamiento visual-efectivo se caracteriza por la solución de tareas mentales en el proceso de interacción con objetos reales. Este es el primer tipo de pensamiento que se forma en un niño.
El pensamiento visual-figurativo ya no está "ligado" a los objetos reales, sino que interactúa con sus imágenes, que se almacenan en la memoria operativa y de largo plazo.
Ambos tipos de pensamiento práctico en su estado embrionario también están representados en animales superiores. El pensamiento teórico es un nivel superior inherente solo a los humanos. Se subdivide en figurativo y conceptual.
El pensamiento figurativo teórico, como el pensamiento visual-efectivo, opera con imágenes almacenadas en la memoria. La principal diferencia con el pensamiento de acción visual es que las imágenes se extraen de la memoria a largo plazo y se transforman creativamente. Tal pensamiento juega un papel importante en las actividades de artistas, escritores y otras personas del arte.
Si en el pensamiento figurativo teórico todavía existe una conexión con las imágenes de percepción, entonces en el pensamiento conceptual, si no se pierde por completo, se vuelve muy mediatizado. El pensamiento teórico no opera con imágenes, sino con conceptos. Los conceptos en sí mismos son también el resultado del pensamiento: la memoria retiene imágenes de muchos objetos similares, el pensamiento identifica sus características comunes, a partir de las cuales nace una designación generalizada de una clase de objetos. La palabra es la expresión de un concepto, por lo que el pensamiento teórico es imposible sin el habla.
El concepto puede tener un mayor grado de generalización. Por ejemplo, la palabra "gato" generaliza todos los gatos que una persona ha visto o puede ver alguna vez, pero aún así, esta palabra nos permite imaginar un gato específico que una persona percibió una vez y en algún lugar a través de los sentidos. El concepto de "animal" tiene un mayor grado de generalización: no hay "animal en general", es imposible verlo, pero esto no impide que el pensamiento conceptual opere con este concepto.
Así, el pensamiento conceptual teórico es un reflejo de la realidad, abstraído de imágenes específicas, y es la forma más elevada de pensamiento.
